Open License Society start commerciele spin-off

De Open License Society (OLS) heeft onder de naam Altreonic een spin-off opgericht om de ontwikkelingen van de afgelopen jaren naar de markt te kunnen brengen. Hart van het aanbod is OpencomRTos, een RTos dat geheel met formele methoden is ontworpen en is bedoeld voor embedded toepassingen die een zeer hoge betrouwbaarheid vereisen. Het idee erachter is dat klanten een licentie kunnen krijgen op niet alleen de binaire versie van het product, maar ook op alle broncode, ontwerpdocumenten en formele modellen, samen met de rechten om deze in te zetten.

Eric Verhulst, initiatiefnemer van zowel de Open License Society als Altreonic, kwam tot deze constructie nadat hij het bij zijn vorige bedrijf Eonic Systems spaak had zien lopen. Eonic had zijn eigen RTos op de markt, genaamd Virtuoso, en rekende onder meer Esa tot zijn klantenkring. In 2001 kocht Wind River de rechten over van Virtuoso. ‘Esa toonde zich daar bezorgd over’, vertelt Verhulst. ‘En terecht, want een paar jaar later haalde Wind River Virtuoso van de markt. Waarschijnlijk was dat van meet af aan de bedoeling.’

Altreonic levert niet alleen OpencomRTos, maar mikt op een complete oplossing vanaf requirements en specificaties tot de software en het platform. ‘We gaan ook de methodologie aan de man brengen. Die kunnen we aanpassen aan de situatie en de processen van de klant’, legt Verhulst uit. Het nieuwe bedrijf wordt in feite de commerciële poot van de Open License Society. ‘Zo kun je het commerciële risico afscheiden van de R&D’, legt Verhulst uit.

Polijsten
Volgens Verhulst kampen alle commerciële RTos’en op de een of andere manier met problemen die inzet voor veiligheidskritische toepassingen in de weg staan. En open source biedt geen alternatief. ‘Bij commerciële oplossingen krijg je de designdocumenten er niet bij, je kunt ze dus ook niet certificeren. En gecertificeerde RTos’en hebben weer andere beperkingen. Integrity van Green Hills bijvoorbeeld is enkel gecertificeerd op de PowerPC. Aan de andere kant heb je open source, maar daar heb je vaak geen commentaar in de broncode, geen designdocumenten, geen specificaties. En dan kun je ook niet certificeren.’

Het Altreonic-aanbod moet dat gat opvullen. ‘Het is geen open source, maar meer een soort OEM-achtige licentie’, licht Verhulst zijn businessmodel toe. ‘Klanten betalen enkel een bedrag per seat voor de ontwikkelomgeving en mogen de binaire versie ervan ook aan hun klanten aanbieden. Mocht Altreonic worden overgenomen, dan heeft de klant nog steeds de broncode en de ontwerpdocumenten en de rechten om deze te gebruiken.’

Het OpencomRTos werd ontwikkeld binnen de Open License Society, een non-profit opgericht in 2004 door Verhulst. De organisatie kreeg steun van de Vlaamse overheid, het Itea-programma en Melexis, dat het initiatief vanuit het bedrijfsleven sponsort. Melexis is tegelijk ook de eerste klant van Altreonic. Het bedrijfje bestaat nu uit tien personen, van wie vier in België en zes in Oekraïne. Een aantal van hen komt van de OLS, die ondertussen gewoon verder draait. Verhulst staat aan het roer van zowel de OLS als Altreonic. ‘De resultaten van de Open License Society zijn eigenlijk nog niet helemaal geschikt voor de markt, die moet Altreonic dus nog verder polijsten’, licht hij de relatie tussen de twee kindjes verder toe.

Diepzee
OpencomRTos is losjes gebaseerd op Virtuoso, heeft vergelijkbare Api’s en is tevens ontwikkeld voor multiprocessorsystemen. De keuze voor een volledig formele ontwikkeling heeft Verhulst geen windeieren gelegd, zo vertelt hij: ‘Een onverwacht bijverschijnsel is dat de code zeer klein is.’ De gehele code beslaat ongeveer 5 kilobyte, te reduceren tot 1 kbyte. ‘Bovendien is portering zeer eenvoudig. Het RTos is overgezet naar de 16 bit microcontrollers van Melexis en Atmels AVR-architectuur. Een versie voor Microblaze draait ondertussen, alhoewel die nog niet helemaal af is. De volgende kandidaten zijn Arm en de Leon32-processor.’ Bovendien blijkt het systeem erg schaalbaar. ‘Je kunt het zelfs makkelijk in heterogene omgevingen inzetten’, pocht Verhulst.

Naast OpencomRTos levert Altreonic een grafische modelleer- en simuleeromgeving onder Windows en Linux om realtime software te ontwikkelen voor het eigen besturingssysteem. Daarnaast biedt het bedrijf een webgebaseerd platform voor het ondersteunen van een geformaliseerd systeemengineeringproces, genaamd Meta-Cookbook. Onder meer requirements kunnen hierin worden bijgehouden. Ook dit is een uitvloeisel van het formele onderzoek binnen de Open License Society.

Als tagline hanteert Altreonic ‘From deep sea to deep space’. Is dat niet een beetje ambitieus voor een bedrijfje met één klant? ‘Dat refereert eigenlijk aan Eonic Systems’, legt Verhulst uit. ‘Virtuoso werd daadwerkelijk ingezet van de diepzee tot de ruimte. Ook OpencomRTos is zo ontworpen dat het overal moet kunnen draaien.’
 

Pieter Edelman